都被冲田给一字不漏地听入耳中。
在刚听到佐那子他们的对话时，冲田先是紧抿嘴唇。
紧接着……冲田的嘴角缓缓勾起，勾出一个古怪的笑意。
……
……
“‘有相当一部分参赛者都拥有着能让你陷入苦战的实力’……”坐在周助正左面的近藤苦笑着，用只有他和周助才能听清的音量，低声重复了遍周助刚才对青登所说的这句原话。
嘴唇微张，发出一道无音的轻叹后，近藤朝周助的方向头一偏，继续用着只有他和周助才能听清的音量：
“我们为了防止橘君心生骄意，而一起合力欺瞒橘君的这句谎言……今日总算是要露馅了啊。”
周助像是没有听到近藤的这句话似的，左手挠着后背的痒，右手摩梭光溜溜的下巴，兴致勃勃地遥望前方的赛场。
脸上挂着耐人寻味的微笑。
……
……
充任比赛裁判的，是2名头发都斑白了大半的会津藩藩士。
在穿戴好了护具后，青登提着他那已经由裁判们检查过、没有任何问题的竹剑走到赛场中央，与足立分立于赛场中央的东西两侧。
像这样的剑术比赛，都要在正式开打前，遵守这样一套礼仪——双方选手先将竹剑别在左腰间，半蹲在地，向着彼此躬身行礼后，模仿拔剑的动作，将别在左腰间的竹剑缓缓抽出并站起身。
做完这一整套简易的礼仪后，便可以开打了。
借着正跟对面的足立相互行礼的空档，青登半阖双眼，又连做了数个深呼吸。
——这个足立据说挺强的……名气和实力貌似仅次于那个什么“三英杰”。
——他说不定就是师傅跟我说过好多遍的“实力和我相当的选手”里的其中一人吧……
——想不到我在此次大赛的首战，就是迎战这样的高手。
这段时间，周助、近藤、冲田他们几乎每天都会跟青登强调一遍：此次的这场会津侯剑术大赛，群英荟萃，有不少实力和你相当的高手，切记不可在比赛时大意轻敌了。
青登也不太了解其他剑馆的学徒们都是什么样的水平，每次听到周助等人对他所说的这番“不要